General Motors a une importante réunion d’investisseurs cette semaine et l’élément clé sera d’expliquer la rentabilité de son projet de transition vers les véhicules électriques. Les détails de la présentation de GM ont fuité et, si les affirmations sont vraies, les dirigeants devraient passer une partie importante de la journée du 17 novembre à expliquer exactement comment les VE deviendront rentables pour l’entreprise d’ici 2025.
Bien que le succès, selon les rapports de BloombergL’objectif de General Motors est de vendre un million de véhicules électriques la même année. Malheureusement, General Motors a passé le mois dernier à expliquer comment un démarrage plus lent que prévu de la production de batteries dans l’Ohio (une coentreprise avec le coréen LG Energy) a retardé les ventes de VE. La société prévoyait initialement de vendre 400 000 VE du début de 2022 à la fin de l’année prochaine, mais elle a prolongé ce délai de plusieurs mois. Cela signifie que la croissance explosive de la production et des ventes doit absolument se produire en 2024 si l’entreprise veut avoir une chance infime d’atteindre le million d’unités l’année suivante.
Cela semble irréaliste. Surtout si l’on considère que l’entreprise n’aurait vendu qu’environ 44 000 unités électrifiées jusqu’à présent en 2022. Même Tesla n’a pas réussi à atteindre la croissance nécessaire et est effectivement devenu le modèle à copier pour tous les autres constructeurs automobiles désireux de tirer parti des véhicules électriques. Mais GM dispose de plus de ressources et sait que pour tirer profit de l’électrification, il faudra probablement mettre en place tout un écosystème d’entreprises satellites.
Mary Barra, PDG de GM, a récemment déclaré que la nouvelle entité GM Energy, qui chapeautera ses solutions de stockage d’énergie à usage domestique et commercial, sera un élément important de la normalisation de l’adoption des VE. Ultium Home se concentre sur le stockage de l’électricité résidentielle et intègre mieux la batterie du véhicule dans ce processus en l’intégrant au réseau. Mais il prépare également le consommateur à utiliser un réseau de matériel détenu et entretenu par General Motors.
Cela fait partie de ces « économies circulaires » dont les constructeurs automobiles ont parlé dans le passé. Mais la théorie sous-jacente consiste essentiellement à garder le client investi dans vos produits et services aussi longtemps que possible en les interconnectant. Les constructeurs ne vendent plus seulement des voitures, ils vendent des VE qui vous obligent à utiliser leurs centres de réparation de marque, des solutions de recharge à domicile, des plans d’abonnement pour toute une gamme de services, et des applications téléphoniques qui intègrent ces éléments ensemble tout en vous enfermant dans un écosystème propriétaire (en supposant qu’ils n’aient pas externalisé une partie de cela à d’énormes conglomérats technologiques).
Certains de ces éléments, notamment les solutions d’énergie domestique, sont devenus un véritable bourbier pour Tesla et seront sans aucun doute tout aussi difficiles à gérer pour General Motors. Entre-temps, les marges bénéficiaires des véhicules tout électriques commencent à être beaucoup plus serrées que ce que l’industrie aurait voulu faire croire au début de la transition vers les VE. N’oubliez pas le déluge de start-ups de VE de grande valeur qui se sont rapidement transformées en trous noirs financiers ou que l’ancien PDG de FCA, Sergio Marchionne (que la terre repose doucement sur ses os), a littéralement supplié les clients de ne pas acheter la Fiat 500e parce qu’il disait que l’entreprise perdait une fortune sur chaque modèle.
Les marges bénéficiaires supposées des VE ont été sapées par des coûts de développement vertigineux, le prix élevé des produits de base, les pénuries généralisées de matériaux et les problèmes constants de la chaîne d’approvisionnement. Cependant, GM pense pouvoir riposter en standardisant la production de VE à l’aide de son architecture de batterie Ultium. Ce n’est pas une mauvaise idée. L’un des plus grands obstacles pour les VE a été le manque d’infrastructures – et ce problème va bien au-delà du manque de stations de recharge. Les constructeurs automobiles tentent de construire des véhicules d’une manière entièrement nouvelle tout en s’associant à d’autres entreprises et en abandonnant les anciens fournisseurs. C’est un tout nouveau jeu de balle, comme on dit.
Selon le BloombergGM devrait profiter de la prochaine journée des investisseurs pour proclamer que son programme de véhicules électriques commencera à générer des bénéfices d’ici 2025. Mais les modèles alimentés par batterie sont toujours supposés avoir des marges plus faibles que ses véhicules à combustion interne dans les années à venir. Cela met une forte pression sur les produits à combustion que General Motors dit vouloir abandonner. Mais les bénéfices de sa gamme actuelle doivent être là pour aider à financer ses investissements massifs dans les batteries et les plus de 2 milliards de dollars que GM consacre chaque année à sa branche de conduite autonome.
Cela complique certainement les choses pour l’entreprise. Cependant, General Motors s’est pleinement engagée dans la cause de l’électrification et ne semble pas du tout intéressée à regarder en arrière. Tout échec dans ce domaine sera probablement catastrophique pour le constructeur, nécessitant une réduction massive des effectifs ou un autre renflouement gouvernemental opportun.
« La journée des investisseurs de 2021 a été une très grosse affaire et un événement transformateur », a déclaré David Whiston, analyste chez Morningstar, au média. « C’était très audacieux. L’action n’a pas flambé parce que tout cela est à très long terme. Ce prochain événement permettra probablement de poursuivre l’arc de l’histoire. »
C’est à ce moment-là que GM a annoncé au monde entier qu’il allait commencer à construire une série d’usines qui donneraient la priorité à l’assemblage de VE et à la production de batteries.
« GM ne vendra pas aux prix des Teslas, donc peut-être qu’ils n’égaleront pas les bénéfices », poursuit Whiston. « Mais ils devraient être en mesure d’afficher de bonnes marges. Si Tesla peut le faire, il n’y a aucune raison que GM, Ford et d’autres ne puissent pas le faire. Ils sont juste en retard sur la gamme de produits et la fabrication. »
Le président de GM, Mark Reuss, le directeur financier, Paul Jacobson, le responsable du développement des produits, Doug Parks, et Travis Katz, qui dirige BrightDrop de GM, ont déjà été confirmés pour la prochaine présentation aux investisseurs. Parks sera chargé d’expliquer comment rendre les batteries Ultium plus denses en énergie et plus rentables.
La société a déjà déclaré que les batteries Ultium seront 60 % moins chères à fabriquer que les unités préexistantes qui ont été insérées dans la Chevy Bolt. La batterie Ultium de deuxième génération, qui ne verra pas le jour avant quelques années, devrait permettre de réduire les coûts de 40 à 50 % supplémentaires. Conditionnée correctement, par exemple dans une voiture dont le PDSF est inférieur à 40 000 dollars, GM pourrait avoir un succès commercial à son actif. Mais, comme l’a déjà mentionné M. Whiston de Morningstar, la société ne sera probablement pas en mesure d’exiger le même genre de prix que Tesla dans le passé. C’est un peu inquiétant car l’industrie mise depuis des années sur des véhicules coûteux à forte marge et c’est en fait la seule façon pour les VE d’être rentables. Mais les victoires de demain pourraient être déterminées par le volume si l’industrie parvient à réduire les coûts de production dans une mesure suffisante.
Bien sûr, cela suppose également qu’il y aura un appétit sain pour les VE dans les années à venir, alors que nous constatons déjà une certaine résistance des consommateurs. Tout le monde n’aime pas les voitures électriques et le lot actuel est mal adapté à certains environnements. Mais le véritable problème réside dans la manière dont ces véhicules sont conditionnés par les constructeurs (ce qui s’est répercuté sur les voitures à combustion). Les fonctions de connectivité et les barrières numériques n’ont pas la même résonance auprès de tout le monde et la question est devenue de plus en plus controversée à mesure que le grand public a pris conscience des pratiques de collecte de données de l’industrie. Alors que les entreprises (y compris GM) peuvent encore compter sur des pick-ups et des SUV à forte marge pour passer aux VE, il y a un sous-ensemble de consommateurs qui ne semble pas enchanté par ce que l’industrie a offert ces derniers temps.
Quoi qu’il en soit, GM s’attend à une ruée sur ses produits Ultium dans quelques années et a besoin d’un groupe d’acheteurs enthousiastes pour tout, du crossover tout électrique le plus piéton aux mastodontes à six chiffres comme le GMC Hummer. Mais trouver un million d’entre eux d’ici 2025 semble être un vœu pieux.
[Image: General Motors]
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